Ce sport a la particularité de réunir en un ensemble homogène, deux entités aussi différentes qu'un être humain et un équidé, le plus souvent un cheval ou un poney. Le succès du couple dépend notamment de la relation de confiance et de respect qui s'établit entre eux.

L'équitation est une activité ancienne pratiquée dès l'antiquité, dans un but principalement guerrier.

Des tablettes cunéiformes reprenant l'enseignement équestre du Hittite Kikkuli (vers 1500 avant JC) ont été regroupées et publiées sous le titre L'art de soigner et d'entraîner les chevaux. Le premier ouvrage complet qui nous soit parvenu a été rédigé par Xénophon, guerrier, philosophe disciple de Socrate, historien grec ayant vécu aux environs de 450 à 350 avant JC. Il s'agit du célèbre Traîté d'équitation.

Au fil des siècles, l'équitation va s'affiner et acquérir de nouveaux matériels comme la selle ou étriers. À partir de la renaissance environ, l'équitation commencera à prendre une dimension « artistique ». La guerre nécessite une soumission parfaite du cheval, une symbiose avec son cavalier. Cette soumission et cet accord avec le cavalier sera mis en valeur par le dressage académique de cette époque. L'émergence d'une école d'équitation française a pour origine Antoine de Pluvinel (1552-1620), écuyer d'Henri III, Henri IV et Louis XIII, qui fonde à Paris la première académie d'équitation, pour éviter la mainmise de l'Italie sur la formation équestre de la noblesse.

A noter que outre l'équitation de guerre, il existait aussi une équitation de travail comme par exemple avec les cow-boys américains ou les gardians de Camargue.

De l'équitation de guerre ou de combat date l'habitude, devenue une règle intangible, de monter sur son cheval par la gauche afin de ne pas être gêné par son épée qui est portée à gauche. Les cavaliers armés se croisaient en circulant sur le coté gauche des chemins afin de pouvoir dégainer leur épée avec la main droite en passant au dessus de la tête de leur cheval en cas d'agression au moment du croisement. Cette tradition explique aussi la conduite à gauche des véhicules au Royaume-Uni.

À la fin du XIX^e siècle, avec l'avènement de l'ère industriel, les chevaux sont remplacés par les machines et les équitations de guerre et de travail laisseront place aux équitations sportives et de loisirs. Au fil du XX^e siècle, le cheval de selle sera totalement renouvelé avec la naissance de races spécialement sélectionnées pour les différentes disciplines des sports équestres, du sport hippique et des loisirs.

L'équitation de loisir est très certainement la discipline équestre la plus pratiquée. Il est difficile de dénombrer le nombre d'adeptes puisque ce type d'équitation ne nécessite pas d'appartenance à un club ou une association. Le cavalier peut se promener ou randonner à cheval de la même façon qu'une personne se promène ou randonne à bicyclette ou à pied.

La France compte plus d'un million de cavaliers dont la moitié ont une licence de la Fédération française d'équitation. Premier employeur du secteur sportif, l'équitation génère 60 000 emplois dans le secteur pour 6 000 centres équestres et 50 000 éleveurs. Environ 200 000 chevaux et poneys sont présents dans les centres équestres, chiffre auquel il convient d'ajouter les chevaux hébergés par les particuliers. La France est la première nation européenne de tourisme équestre.

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