Rama, prince du royaume d´Ayodya, se promène dans un bois en compagnie de sa femme bien-aimée Sinta (ou Shinta, ou Sita, selon les versions) et de son frère Leksmana (ou Lasma, ou Lesmana). Ils sont épiés par Rawana (ou Rahwana, ou Desamuka), roi d´Alengka, qui, amoureux de Sinta, désire l´enlever. Il charge l´un de ses démons de se transformer en cerf doré pour créer une diversion. Cette ruse est couronnée de succès : à la demande de Sinta, séduite par l´animal, Rama s´élance à sa poursuite. Mais bientôt, Sinta et Leksmana entendent des appels au secours. Craignant pour la vie de son mari, Sinta prie Leksmana de courir le sauver. Celui-ci s´exécute, mais trace autour de la jeune femme un cercle magique afin de la protéger.
Rawana ne tarde pas à se montrer, mais il se heurte au cercle. Afin d´en faire sortir Sinta, il se transforme en mendiant. Touchée par ses prières de détresse, elle sort la main pour lui tendre de l´argent. Il s´empare alors d´elle et l´emmène dans son royaume par la voie des airs. En chemin ils rencontrent Jathayu, l´oiseau garuda allié de Rama, qui tente de s´imposer avant d´être finalement vaincu.
Pendant ce temps, Rama et Leksmana ont réussi à blesser d´une flèche mortelle le cerf, qui reprend sa forme initiale de démon. Revenus sur les lieux où ils avaient laissé Sinta, ils s´aperçoivent de sa disparition. Mais Jathayu est là, qui leur raconte l´enlèvement avant d´expirer.
En route pour le royaume d´Alengka, ils aident le roi des singes Sugriwa à retrouver sa femme Tara, enlevée elle aussi par un rival. En remerciement, Sugriwa met à la disposition des deux héros son armée de singes, et notamment le chef d´entre eux, Hanuman (ou Hanoman, ou Senggana).
Dans les jardins d´Alengka, Sinta se désespère de sa captivité et des menaces de Rawana dont elle ne veut pas devenir l´épouse. Elle est heureusement protégée des fureurs du roi par la sœur de celui-ci, Trijatha. Soudain surgit le singe Hanuman, qui confie à Sinta la bague de Rama en lui promettant des secours. Surpris par Rawana et ses gardes, Hanuman parvient à s´échapper, après avoir détruit les jardins par le feu. Et bientôt, Rama, Leksmana, Hanuman et l´armée des singes arrivent au royaume d´Alengka, tuent tous les gardes – et finalement Rawana.
Tout pourrait n´être alors que joie et retrouvailles, mais voilà : Rama doute de la pureté de Sinta… Désespérée des soupçons de son mari, elle accepte l´épreuve du feu. Elle entre dans un grand brasier, dont elle ressort vivante grâce à sa fidélité sans tache. Tout est bien qui finit bien